في كتابهما "مدخل إلى علم النفس" للدكتور عماد عبد الرحيم الزغلول و الدكتور علي فالح الهنداوي ص.36 ، نلاحظ أن وليام جيمس (1840 - 1910) هو واحد من أكثر علماء النفس الأمريكيين الذين تركوا بصمات كبيرة في ميدان علم النفس، لقد درس علم النفس و الفلسفة في جامعة هارفارد مدة خمسة و ثلاثين عام، و أعتبر الأب الروحي لعلم النفس في الولايات المتحدة الأمريكية، حيث شكك جيمس في عملية فهم الظاهرة النفسية من خلال تحليلها إلى عناصرها الأولية، و أعتبر أن فهمها يعتمد على النظرة الكلية الشاملة، و كان يعتبر الشعور "حالة شخصية" فريدة، تتغير بإستمرار و تتطور بمرور الوقت، و هي عملية اختيارية تقوم على انتقاء مثير معين من بين عدة مثيرات، كما أنه يؤكد أيضا أن الخبرة الشعورية تختلف باختلاف الأفراد.
و في أوائل 1900م تأثر بآراء وليام جيمس العديد من علماء النفس في جامعة شيكاغو، و من بينهم الفيلسوف والمربي الشهير جون ديوي، و اهتم هؤلاء بدراسة وظيفة الشعور، و ليس محتواه فقط، أي أن اهتمامهم كان منصبا على وظيفة الشعور في تفاوق الإنسان مع بيئته، و بذلك نجد أن دراسة محتويات الشعور كان هدفا للمدرسة البنائية، أما دراسة وظيفة الشعور في عملية توافق الإنسان مع بيئته فقد كان هدف المدرسة الوظيفية.
اختلف علماء النفس الوظيفيون في الطرق والأساليب التي انتهجوها لمعالجة القضايا النفسية الأساسية، وأدى هذا الاختلاف إلى جمود تلك المدرسة، و ظهور المدرسة السلوكية على أثرها، و تحديدا فإن المدرسة الوظيفية تؤكد أن السلوك الذي يقوم به الفرد هو موجه على نحو شعوري لتحقيق هدف معين، لذا نجد أن هذه المدرسة أكدت على أهمية الدوافع في النشاط البشري.
و نستنتج من خلال ما سبق أن الوظيفية أو علم النفس الوظيفي يشير إلى فلسفة نفسية عامة تأخذ بعين الاعتبار الحياة العقلية والسلوك من حيث التكيف النشط مع بيئة الشخص، وعلى هذا النحو ، فإنه يوفر الأساس العام لتطوير النظريات النفسية التي لا يمكن اختبارها بسهولة عن طريق التجارب المضبوطة وعلم النفس التطبيقي.
نبذة مختصرة عن تاريخ الوظيفية في علم النفس:
كانت الوظيفية فلسفة تعارض البنيوية السائدة في علم النفس في أواخر القرن التاسع عشر، حيث أعطى إدوارد تيتشنر ، البنيوي الرئيسي ، علم النفس تعريفه الأول كعلم على أنه دراسة للتجربة العقلية ، والوعي ، ليتم دراستها عن طريق الاستبطان.
أسس ويليام جيمس علم النفس هذا، و كان جون ديوي ، وجورج هربرت ميد ، وهارفي أ.كار ، وخاصة جيمس رولاند أنجيل ، المؤيدين الرئيسيين للوظيفة في جامعة شيكاغو، و مجموعة أخرى في كولومبيا ، بما في ذلك على وجه الخصوص جيمس ماكين كاتيل ، إدوارد إل ثورندايك ، وروبرت إس وودورث ، اعتبروا أيضًا وظيفيين وشاركوا بعض آراء أساتذة شيكاغو. يمثل إغون برونزويك Egon Brunswik إصدارًا أحدث ، لكن احتفظ الوظيفيون بالتركيز على التجربة الواعية.
رفض السلوكيون أيضًا طريقة الاستبطان لكنهم انتقدوا الوظيفة لأنها لم تكن مبنية على تجارب محكومة ولم توفر نظرياتها قدرة تنبؤية تذكر، حيث كان سكينر مطورًا للسلوكية، و لم يعتقد أن التفكير في كيفية تأثير العقل على السلوك أمر يستحق الوقت ، لأنه اعتبر السلوك مجرد استجابة مكتسبة لمحفز خارجي.
أحفاد معاصرين
يعتمد علم النفس التطوري على فكرة أن المعرفة المتعلقة بوظيفة الظواهر النفسية التي تؤثر على التطور البشري ضرورية للفهم الكامل للنفسية البشرية، حتى مشروع دراسة الوظائف التطورية للوعي أصبح الآن موضوعًا نشطًا للدراسة.
